בשביל להבין מהי לימפומה, ראשית צריך להבין מהי מערכת הלימפה בגופנו. מדובר בחלק חשוב מתוך מערכת החיסון שלנו. זוהי מערכת נימים, צינורות, בלוטות ורקמות המזרימה נוזל שקוף. נוזל זה, דמוי פלזמה, תאי דם לבנים (לימפוציטים) המגנים על הגוף מפני זיהומים, פולשים ומחלות. מערכת הלימפה עוסקת בניקוז נוזלים עודפים מן הרקמות והאיברים בגוף. כך שומרת מערכת הלימפה על בין החלבונים והנוזלים בגופנו.
על מנת להבחין בין סוגים שונים של לימפומה, חשוב לדעת על שני הסוגים השונים של תאי הדם הלבנים, המכונים כאמור – לימפוציטים: תאי B נוצרים במח העצם, בעוד תאי T מבשילים בבלוטת התימוס. בעבר היה נהוג לחלק את הלימפומה לשני סוגים בלבד – מסוג הודג'קין (HL) והסוג שאינו הודג'קין (NHL). כיום מקובל לסווג את סרטן קשרי הלימפה ל-5 סוגים שונים:
- הודג'קין (כ-20% מהמקרים)
- תאי B (למשל, לימפומה פוליקולרית – FL; או לימפומה מפושטת של תאי B גדולים – DLBCL; קיימים סוגים נוספים)
- תאי T (למשל, לימפומה היקפית; לימפומה עורית, ועוד)
- תאי NK (הרג טבעי)
- סוגים אחרים
ההבדל בין הסוג הראשון לכל השאר: בלימפומה מסוג הודג'קין מופיעים תאים חריגים המכונים תאי ריד-סטרנברג. בסוג הראשון, התסמין הנפוץ הוא קשרי לימפה מוגדלים באיזור הצוואר (לרוב) או באיזור החזה, בבית השחי או באיזור המפשעה. הנפיחות אינה מלווה בכאב, לרוב.
